Болезнь Шагаса, также называемую болезнью «целующихся» жуков, вызывают микроскопические паразиты Trypanosoma cruzi, которые распространяются кровососущими насекомыми — триатомовыми клопами или «целующимися жуками». Они получили это очаровательно звучащее имя по не очень приятной причине: эти насекомые имеют привычку питаться остатками пищи в человеческом рту, пока люди спят. После еды эти жуки могут оставлять выделения на небольших ранках на человеческом теле. Через эти ранки в организм человека и попадают паразитические трипаносомы.

Болезнь Шагаса распространена в некоторых частях Центральной и Южной Америки. Там паразит заразил уже около восьми миллионов человек. По оценкам Центров по контролю и профилактике заболеваний (CDC), 300 000 человек в США также являются носителями этого микроорганизма. Хотя в США тоже обитают триатомовые клопы, специалисты предполагают, что большая часть случаев болезни Шагаса связана с насекомыми, подхваченными в странах Латинской Америки.

Исследователи ранее протестировали 97 пациентов из Центральной и Южной Америк, у которых были проблемы с сердцем, на наличие инфекции T. cruzi. Ученые обнаружили, что у семи процентов пациентов тест оказался положительным, хотя они понятия не имели, что заражены паразитом. Пациенты родились в Сальвадоре, Гондурасе, Мексике и Венесуэле. Только двое из них слышали о болезни Шагаса, но лишь один знал, как она распространяется.