При определенных обстоятельствах казавшаяся твердой почва вдруг теряет жесткость и становится текучей. Используемая сегодня модель рассматривает этот процесс как возникновение и рост трещины в твердом материале, однако при перехода в текучее состояние почва становится больше похожа на жидкость, поэтому как-то странно описывать ее формулами для твердых тел.

Такая модель подразумевает, что ниже предела текучести почва является твердой и поэтому не должна течь, но почва медленно и упорно «течет» даже ниже своего предела текучести благодаря процессу ползучести. В геологии ползучесть почвы объясняется физическими или биологическими нарушениями, такими как циклы замораживания-оттаивания, падение деревьев или роющие животные, создающие норы и уменьшающими таким образом устойчивость покрова.

В новом исследовании ученые наблюдали за отдельными частицами песка в состоянии покоя. Исходя из современных теорий, они должны быть полностью неподвижны, но работа показала, что это не так. Авторы провели ряд, казалось бы, простых экспериментов, создав груды песка в маленьких коробочках из плексигласа на виброизолирующем рабочем столе. Затем ученые использовали метод оптической диффузионной спектроскопии, который чувствителен к очень малым перемещениям зерен.