Найденный ранее в атмосфере Венеры фосфин (PH₃) изначально приняли за сигнатуру живых организмов — на Земле именно они вырабатывают этот газ. Но вероятность биологического происхождения фосфина была ничтожно малой, учитывая буквально убийственные условия на соседствующей с нами планете. Поэтому исследователи начали искать другое объяснение происхождению этого газа.

Новая работа говорит о том, что следы PH₃ могут быть своего рода индикаторами мощных вулканических событий на Венере. Логика такая: если в глубокой мантии планеты существуют фосфиды — бинарные соединения фосфора с металлами, — то при извержении вулканов они должны попадать в атмосферу и взаимодействовать с парами серной кислоты, образуя сульфаты и фосфин.

Ученые из Корнельского университета выяснили, что для осуществления такого механизма, вулканические извержения на Венере должны быть очень мощными. Свои расчеты авторы подтвердили моделями окислительно-восстановительных процессов в мантии планеты, которые допускают выделение фосфидов в результате взрывных событий. Используя спутниковые снимки и данные дистанционного зондирования исследователи также показали, что на Венере есть признаки вулканической активность. Это подтверждает точку зрения ученых.

В 1978 году, во время первой миссии NASA на орбите Венеры, ученые обнаружили несколько форм диоксида серы в верхних слоях атмосферы Венеры. Это было первым признаком взрывного вулканизма. Однако, никто и не подозревал, что новым доказательством возможности таких масштабных геологических событий на планете станет присутствие PH₃.

Статья опубликована в журнале PNAS.