Арктика — это физико-географический район Земли, примыкающий к Северному полюсу и включающий окраины материков Евразии и Северной Америки, почти весь Северный Ледовитый океан с островами, а также прилегающие части Атлантического и Тихого океанов. Южная граница Арктики совпадает с южной границей зоны тундры, но иногда Арктику ограничивают с юга Северным полярным кругом.

Антарктика — это, соответственно, южная полярная область Земли, ограниченная с севера антарктической конвергенцией. Она включает Антарктиду, прилегающие к ней острова и участки Атлантического, Индийского и Тихого океанов. Южные участки этих океанов в пределах Антарктики нередко выделяют в отдельный Южный океан.

Несмотря на то, что Антарктика летом получает примерно на 7% больше солнечного тепла, чем Арктика, климат в последней значительно теплее. Одна из причин — свободное сообщение Северного Ледовитого океана с Атлантическим. Тёплые воды Атлантики, в том числе Гольфстрим, проникая под арктические льды, отдают огромное количество тепла Арктике и тем самым смягчают её климат.

Кроме того, вместе с пресной водой впадающих в Северный Ледовитый океан крупнейших рек Евразии и Северной Америки, Арктика круглый год получает дополнительное количество тепла, которого лишена Антарктика. Наконец, средняя высота Антарктического континента составляет более 2000 метров, тогда как следующая за ним по высоте Евразия имеет среднюю высоту лишь около 900 метров.

Этот факт объясняется тем, что материковые породы Антарктиды покрывает слой льда, средняя толщина которого составляет примерно 1800 метров. Высота поверхности ледяных полей акватории Северного Ледовитого океана в Арктике почти соответствует уровню моря. Только за счёт разности высот Антарктида должна быть холоднее Арктики в среднем примерно на 13°С, а на вершине ледяного купола — на 25-28°С.