Прежде такая способность (миметический полиморфизм) была известна лишь у некоторых бабочек. Ученые предположили, что она защищает лиану от растительноядных насекомых, и даже продемонстрировали, что пока она растет на земле или на безлиственной части ствола, ее листья повреждаются чаще, чем при росте в кроне, с листьями, мимикрирующими под листья хозяина. Однако почему именно такое притворство помогает, неясно. Возможно, оно позволяет бокиле просто скрыться в общей массе листвы своего хозяина. А возможно, что это способствует сохранению листьев, делая их похожими на листья ядовитых для насекомых растений.

Секрет фокуса

Но, конечно, главной загадкой остается сама природа мимикрирующей способности лианы. Каким образом организм, полностью лишенный зрения и осязания способен воспринять и скопировать внешний вид и форму окружающих листьев? Эксперименты показывают, что для этого физического контакта между ними не требуется: бокиле достаточно оказаться рядом с «исходным образцом». Лиана мимикрирует под ближайший лист даже в том случае, если он принадлежит соседнему дереву, не имеющему ничего общего с тем, по которому она поднимает свой стебель.

Возможно, она ориентируется на характерные химические сигналы, которые выделяют растущие клетки меристемы на листе растения-хозяина. Разные наборы летучих веществ запускают развитие листьев в том или ином направлении. Другая возможность состоит в использовании горизонтального переноса генов – передачи ДНК организма другому организму, не являющемуся его потомком. Такой механизм широко распространен среди прокариот и одноклеточных эукариот, но иногда встречается и у более сложных существ – растений, грибов, низших животных. Вирусы или другие паразиты, переносясь с ближайших листьев на бокилу, могут «прихватывать» с собой фрагменты ДНК, которыми и пользуется мимикрирующая лиана.

Загадочная способность лианы даже возродила затихшие еще в первой половине ХХ века дискуссии о существовании у растений фоточувствительных рецепторов, подобных тем, что имеются у цианобактерий и динофлагеллятов. Авторы гипотезы ссылаются на то, что растения резуховидки могут расправлять свои листья и слегка менять их ориентацию, чтобы те не слишком затеняли друг друга, и, конечно, на то, что бокила может «видеть» свое окружение.

Однако Джаньоли и его коллеги категорически отвергают такую возможность. По их словам, мимикрия бокилы находится на уровне, совершенно недоступном для рецепторов, способных регистрировать лишь уровень освещенности и обеспечивать разве что нехитрый фототаксис – движение к свету. Исследования еще продолжаются, а пока секрет перевоплощения южноамериканской лианы остается полной загадкой.