SARS-CoV-2, о котором мы все время говорим, — это вирус. Вирусы существуют на Земле, как минимум 3 миллиарда лет. Что такое вирус (или вирусы) ученые разбираются давно, но все еще очень далеки даже до примерного ответа на этот вопрос. Непонятно даже вирус — это живое существо или нет. Эккард Виммер (Eckard Wimmer) из университета Стони Брук, создавший в 2002 году первый искусственный вирус (это был очень простой вирус полиомиелита) писал: «Когда меня спрашивают, является ли вирус полиомиелита неживым или живым, мой ответ в обоих случаях — да. Я считаю вирусы объектами, которые способны переходить из неживой фазы в живую и обратно».

Nature опубликовал обзор сегодняшнего состояния в классификации вирусного мира. Самые общие параметры такие. В любой момент времени в океане обитает около 10³¹ вирусных частиц, что в 10 миллиардов раз превышает предполагаемое количество звезд в наблюдаемой Вселенной. Естественно, вирусы обитают и на суше, но здесь их число оценить крайне трудно, и приемлемых оценок пока нет. В общую классификацию включено только 9110 видов вирусов. Это очень мало, но даже на такой небольшой выборке оказалось, что у вирусов нет одного предка, и они не образуют дерева. Все вирусы разделяют на шесть отдельных «деревьев» (реалмов). Самое многочисленное по числу известных видов «дерево» Riboviria, в него входят 3850 видов РНК-вирусов (в том числе и SARS-CoV-2). Самое малочисленное — Ribozyviria, в него входят 15 видов (это тоже РНК-вирусы, но другие, к ним относится вирус гепатида D). Вирусными заболеваниями страдают все обитатели Земли от бактерий и протистов до людей, и вирусы оставляют следы в их ДНК. В общем работа исследования вирусного мира только началась.