До недавнего времени астрономы могли при помощи телескопов находить лишь звезды, галактики и их скопления — очень яркие объекты. О наблюдении планет вокруг других звезд не было и речи — казалось, для этого нужны телескопы с заоблачным разрешением. Но совершенствование оптической техники и компьютерных алгоритмов обработки данных позволили открывать экзопланеты «пачками», и на сегодняшний день подтвержденных объектов подобного рода насчитывается уже почти 4000.

Наблюдать планеты, движущиеся вокруг звезд, становится возможным во многом благодаря светимости самих звезд. Но ведь есть и планеты-сироты, которые не прикреплены ни к одному из светил. Чтобы обнаружить их, астрофизикам приходится использовать эффект, называемый гравитационным микролинзированием. Он заключается в искажении света от далекого объекта телом, которое находится между источником излучения и наблюдателем.

Если небольшой объект проходит перед источником, яркость света ненадолго повышается, и это можно заметить с Земли. Используя этот эффект, ученые при помощи телескопа «Кеплер» смогли обнаружить 27 кратковременных сигналов от потенциальных объектов — их длительность составляла от часа до 10 дней. Многие из них были замечены и в более ранних данных, но четыре самых коротких события оказались новыми. Они соответствовали объектам земной массы.

В области расположения объектов ученые не заметили более длинных сигналов, свидетельствующих о наличии звезды-хозяина. Это значит, что планеты являются «сиротами» — они гравитационно не связаны ни с одним массивным телом. Исследователи пока точно не знают, как возникли эти четыре расположенные в относительной близости небесные тела, но предполагают, что ранее они образовались вокруг одной звезды, а затем были выброшены действием гравитации более массивных соседних планет.

Статья об открытии опубликована в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.