Розовый цвет лошади может придать альбинизм, мутация, нарушающая обмен меланина, благодаря чему шерсть остается неокрашенной, и светлая розоватая кожа будет «просвечивать» сквозь нее. Такие животные действительно встречаются, однако испытывают целый ряд проблем со здоровьем; особенно при этом страдает зрение. С другой стороны, известны лошади доминантной белой масти, хотя и встречаются они крайне редко. Их кожа и глаза содержат нормальное количество пигмента, но шерсть почти белоснежна. Эта особенность также связана с вредными мутациями, понижающими приспособленность животного.

Получается, что обе неудобные особенности единорогов должны были каким-то образом способствовать выживанию и размножению. Однако и то, и другое мог бы создать половой отбор. Если самки предпочитали самцов с самой светлой шерстью и самым внушительным рогом, то со временем те отрастили бы рог и побелели. Именно так возникли в природе такие «бесполезные» адаптации, как павлиний хвост и рога оленей. Кстати, другая возможная причина появления рога – боевые схватки за самок.

Аналогичный подход применяется и при селекции, искусственном отборе для размножения лишь тех особей, которые обладают нужными признаками. Но продолжительность жизни лошади довольно велика, и на то, чтобы вырасти, требуются годы. Поэтому если селекция единорогов и принесет результат, то – лишь на горизонте в сотни, а то и тысячи лет. Здесь будет лучше обратиться к генной инженерии. Если нас не слишком волнует приспособленность и идеальное здоровье животного, то изменение цвета шерсти не создаст принципиальных проблем. Для гена KIT, который играет ключевую роль в появлении лошадей белой масти, известны десятки мутаций, придающие им белизну разной степени и пятнистости.

Но как быть с главным – с рогом?

Считается, что средневековых авторов, описывавших единорога, могли вдохновлять рога нарвалов, которые добывали рыбаки. Эти дальние родственники китов набирают массу до 2-3 тонн, а самцы и отращивают длинный прямой бивень, достигающий 2-3 метров. Однако бивень – это видоизмененный зуб (у нарвалов – левый передний), и вряд ли такой отросток послужит украшением лошади. Поэтому стоит рассмотреть другой вариант: «тонкую настройку» генов в кератиноцитах, клетках кожи, которые производят волосы и ногти. Именно из них формируется мощные, толстые «рога» носорогов.

Но кератин – далеко не идеальный материал; длинный и тонкий рог будет совсем непрочен. Недаром в природе животные с такими рогами – включая вымерших динозавров и современных рогатых ящериц – отращивают их из костной ткани. Рог является продолжением их черепа, и часто сохраняется окаменелых остатках трицератопсов; «волосяной отросток» носорогов после гибели отпадает и быстро разлагается. Но для создания костяного рога в ДНК лошади придется вмешаться посущественней.

«Генетика рогатости» лучше всего изучена, конечно, у коров – правда, задачи при этом преследуются совершенно противоположные. Рога не только требуют большего пространства в стойлах, но и бывают прямо опасны, нанося травмы и людям, и другим животным. Поэтому у большинства быков их спиливают, что требует немало усилий, да и травматично. Поэтому селекционеры выводят комолые (безрогие) породы, а биологи пытаются получить их с помощью генной инженерии. Над самым известным из таких проектов работает стартап Recombinetics, организованный при Калифорнийском университете в Дейвисе.

Здесь удалось получить клетки, гомозиготные по аллели Polled Celtic, которая характерна для некоторых «от природы безрогих» коров – хромосомы таких животных несут небольшую (в 202 основания) вставку в регионе BTA1. Ученые клонировали эти клетки и имплантировали «суррогатной матери», которая родила комолого самца. Впоследствии его сперму использовали для искусственного осеменения, и в 2019 году на свет появилось несколько безрогих с рождения телят. Животные выглядели совершенно здоровыми, компания опубликовала статью в Nature Biotechnology и выпустила массу победных реляций.

В Recombinetics были так уверены в успехе, что попытались убедить экспертов американского Управления по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов (FDA), что никаких дополнительных проверок их ГМ-коровы не требуют. Однако когда ДНК животных стали анализировать в FDA, обнаружилось, что вместе с нужными генами в клетки попали и совершенно чужеродные фрагменты – плазмида устойчивости к антибиотикам, заимствованная у бактерий. Так что теперь в компании пробуют снова повторить эксперименты, уже с должным вниманием к чистоте. Тем временем и другие ученые занимаются созданием коров со вставкой Polled Celtic, обещающей безрогость.

Разумеется, что отключить рост рогов – совсем не то же, что и запустить его у лошади, которая изначально их лишена. Современные исследования обнаруживают, что у коров в этот процесс вовлечено как минимум 28 генов, включая тот же локус Polled. Так что если мы по-прежнему собираемся получить ГМ-единорогов, в ДНК понадобится вносить целый набор.

Пока что даже точный состав его неизвестен – но теоретически в далеком будущем его определят, изучат, и мало сомнений, что технически все необходимое можно будет перенести в организм лошади. Правда, при условии, что мы действительно хотим создавать новое животное, совершенно неприспособленное к жизни и существующее лишь для нашего развлечения – или исполнения иллюзорного смысла.