По данным Всемирной организации здравоохранения, ежегодно тонет около 236 000 человек. Люди не единственные животные, которые тонут — собаки, змеи, птицы и многие другие виды также умирают, оказываясь в воде без шанса выбраться из нее. Но как быть с рыбами и другими морскими животными? Могут ли животные, живущие в воде, также задыхаться в ней?

Большинство рыб дышат за счет кислорода, растворенного в воде, которая проходит через их жабры. Но если жабры повреждены и не могут пропускать воду, рыба может задохнуться. Технически рыбы не тонут, потому что не вдыхают воду, а пропускают ее через жабры, однако они умирают от недостатка кислорода. Но рыболовные снасти  могут повредить жабры. Также причиной этого могут быть заболевания. Патогенные микроорганизмы, в основном бактерии, могут прикрепляться к жабрам и размножаться на них, выделяя при этом соединения, которые в конечном итоге блокируют функции этих органов.

Хотя некоторые рыбы могут перекачивать воду через жабры в состоянии покоя, другие должны постоянно плавать, чтобы своим движением обеспечивать поток воды через эти органы. Если такие животные в ловушку, например, в рыболовную сеть, они могут застрять там и задохнуться. Акулам нужны плавники, чтобы плавать. Некоторые рыбаки ловят акул и срезают их плавники для употребления в пищу, а затем бросают акулу обратно в воду, так как больше в животном нет ничего ценного.