Активным ингредиентом в антисептиках выступает спирт: изопропанол, этанол или н-пропанол. Вспомогательные вещества, как правило, включают загуститель, увлажнитель и эфирные масла растений. Спиртосодержащие антисептики для рук уничтожают множество различных видов бактерий, включая устойчивые к антибиотикам. Они также характеризуются высокой вирусологической активностью против множества различных видов грибков и вирусов, включая оболочковые вирусы — такие как вирусы гриппа, ОРВИ и ВИЧ.

Спирт уничтожает как патогенные микроорганизмы, так и постоянную бактериальную микрофлору, которая не вызывает заболеваний, а также снимает с кожи верхний слой жиров, что может негативно повлиять на её защитные функции. Впрочем, специалисты считают, что мытьё рук с помощью детергентов, таких как широко используемое мыло, приводит к ещё большему разрушению защиты кожи по сравнению со спиртосодержащими средствами, вызывая значительную утрату кожных липидов.

Для эффективной борьбы с микробами концентрация спирта в средствах для обработки рук должна быть выше 80%, а для медицинских учреждений, таких как больницы и клиники, оптимальная концентрация спирта для уничтожения микробов составляет от 70 до 95%. Но почему основным веществом для антисептиков является именно спирт? Дело в том, что спирт проникает в микробную клетку и вступает в химические реакции с белками, что приводит к их денатурации и гибели клетки.

Денатурацией называется потеря белком его естественной структуры и свойств. Разные антисептики воздействуют на белки по-разному: хлор и перекись водорода вызывают их окисление, минеральные кислоты и щёлочи приводят к гидролизу, а фенольные препараты — к свёртыванию. Для стерилизации хирургических инструментов используется этиловый спирт 96%, но обработку ран, рук хирурга и участков тела производят 70%, поскольку чистый слишком быстро денатурирует белки в поверхностном слое кожи.