Движение Солнечной системы вокруг центра галактики напоминает орбиту Земли вокруг Солнца. Но вместо того, чтобы вращаться вокруг звезды, Солнце вращается вокруг сверхмассивной черной дыры, которая расположена в центре Млечного Пути. Этот массивный объект оказывает огромное гравитационное воздействие на звезды вблизи центра галактики, но удержать их на своих орбитах помогает масса всего материала нашей галактики.

Солнце движется по своей орбите со скоростью примерно 230 километров в секунду — этого достаточно, чтобы нашу звезду не поглотила черная дыра в центре галактики. Время полного оборота Солнца вокруг центра Млечного Пути называется галактическим годом. Для каждой из планет нашей системы год отличается из-за разной длины орбит. Точно так же различаются и галактические года для каждой звезды в Млечном Пути.

Для Солнца галактический год составляет 220-230 миллионов земных лет. Другими словами, если бы мы измеряли время по этим галактическим «часам», Земле было бы около 16 галактических лет, Солнце сформировалось бы около 20 лет назад, а Вселенной было бы всего примерно 60 лет.

Измерить период обращения Солнца вокруг центра Млечного Пути ученым удалось еще на заре астрономии. Это значение выводится из элементарных физических и математических законов, если имеются данные об изменении положения звезд на небе с течением времени. Астрономы могут видеть, как меняется положение звезд на небесной сфере с течением времени, ведь их точные координаты уже давно известны. Наблюдая небольшие изменения в этих положениях, можно определить орбиту нашей звезды и скорость ее движения. Из этого высчитывается значение галактического года.