Мёртвая петля представляет собой фигуру высшего пилотажа — замкнутую петлю в вертикальной плоскости. Петля считается «правильной», если все точки её траектории лежат в одной вертикальной плоскости. Впервые в мире фигура была выполнена 9 сентября 1913 года в Киеве над Сырецким полем российским лётчиком Петром Нестеровым на моноплане Nieuport IV с двигателем «Гном» мощностью 70 лошадиных сил.

До Нестерова горизонтальные развороты на самолётах делали без крена – так называемым «блинчиком». Его заслуга состоит в том, что он начал использовать подъёмную силу крыла для манёвра и в горизонтальной, и в вертикальной плоскостях. Более того, Нестеров так доверял своим расчётам, что перед выполнением мёртвой петли даже не пристегнулся ремнями безопасности. Расчёты оказались верны — в верхней точке петли он не выпал, как предостерегали некоторые, потому что центробежная сила прижала лётчика к сиденью.

Этим манёвром Нестеров и положил начало высшему пилотажу. А своё название мёртвая петля получила из-за того, что долгое время эта фигура существовала только в теории – на бумаге. Выполнить её на практике и вывести самолёт из вертикального крена у пилотов не получалось. До Нестерова все попытки заканчивались фатально — самолёты не выдерживали возникающих перегрузок и разрушались в воздухе, а лётчики, как правило, не выживали.

Правда, во Франции и некоторых других западноевропейских стран принято считать, что первым мёртвую петлю выполнил знаменитый французский лётчик и шоумен Адольф Пегу на три дня раньше — 6 сентября 1913 года за штурвалом самолёта Blériot XI. В России считается, что Пегу выполнил всё-таки не мёртвую петлю, а S-образную фигуру, лишь на короткое время оказавшись вниз головой.