Результаты исследования основаны на использовании новой методики, включающей изучение станолов (органических молекул, содержащихся в фекалиях человека и животных), взятых со дна близлежащего озера.

Используя эту технику, исследователи смогли проанализировать изменения численности населения майя в регионе города Ицан. Также они смогли выявить изменения в структуре расселения, которые происходили в течение сотен лет и которые связаны с изменениями в землепользовании и сельскохозяйственной практике. Более того, ученые обнаружили, что эти земли были заселены раньше, чем предполагалось ранее. Данные фекальных станолов свидетельствуют о том, что люди присутствовали на этих территориях примерно на 650 лет раньше, чем это предполагают археологические данные.

Анализ станолов также показал, что население майя сократилось из-за засухи в три разных периода: между 90-280 годами н. э., между 730-900 годами н. э. и во время гораздо менее хорошо изученной засухи между 1350-950 годами до н. э. Исследователи также обнаружили, что население сократилось в течение очень влажного периода с 400 по 210 год до н. э., чему до сих пор уделялось мало внимания.

«Для общества в целом важно знать, что до нас существовали цивилизации, которые пострадали от изменения климата, но адаптировались к нему», — сказал Питер Дуглас, старший автор работы.